Pellets de madera para usos energéticos

  

Por sus características en cuanto a rendimientos, la industria forestal es generadora de una alta cantidad de residuos, que provienen tanto del aserrado y re manufactura de la madera, como así también de las podas y raleos de los bosques. Generalmente los residuos son utilizados como materia prima para la industria de la celulosa, como así también en la de tableros, generación de energía y para otros usos como cama de ganado, compost, etc. A continucación un informe acerca del mercado de pellets y sus beneficios en Europa y Argentina.

El pellet es un tipo de combustible granulado alargado a base de madera. Pellet no es una palabra existente en el vocabulario castellano, por lo que una palabra derivada de la expresión latinagranum lignumi, como lignograno, sería más apropiada para nombrar este material.

Se realizan mediante prensado, la propia lignina hace de aglomerante. No necesitan ni pegamento ni ninguna otra sustancia, más que la misma madera. Este proceso les da una apariencia brillante como si estuviesen barnizados y les hace más densos.

El pellet es un tipo de combustible granulado alargado a base de madera. Pellet no es una palabra existente en el vocabulario castellano, por lo que una palabra derivada de la expresión latinagranum lignumi, como lignograno, sería más apropiada para nombrar este material.

Se realizan mediante prensado, la propia lignina hace de aglomerante. No necesitan ni pegamento ni ninguna otra sustancia, más que la misma madera. Este proceso les da una apariencia brillante como si estuviesen barnizados y les hace más densos.

Los complejos forestoindustriales más competitivos son aquéllos que aprovechan integralmente todos sus recursos, utilizándolos con diferentes fines entre ellos madera aserrada, tableros, celulosa, energía y usos no maderables. Valor Agregado publica a continuación parte de dos artículos de INTI sobre “Pellets de madera para usos energéticos” que se difundieron en la revista “Saber Cómo” Número 59. Sus autores son los licenciados Carlos Maslatón (maslaton@inti.gov.ar), Alfredo Ladrón González (aladrong@inti.gov.ar) y Ángeles Miño (mminio@inti.gov.ar).

Los países desarrollados que cuentan con industria forestal han sido pioneros en la utilización de los residuos de los procesos productivos para generar a través de la combustión y la cogeneración, energía calórica y electricidad respectivamente, para abastecimiento industrial y domiciliario. En este sentido se consigue diversificar las fuentes de energía, reduciendo la intensidad de la demanda de combustibles fósiles y contribuyendo para alcanzar las metas asumidas por los países firmantes del Protocolo de Kyoto.

Optimizar los procesos productivos para reducir al mínimo el porcentaje de residuos y reconvertir los mismos en insumos y productos de uso valorable son dos objetivos que constituyen temática permanente de la industria y los centros tecnológicos de la madera. INTI Madera y Muebles no es la excepción. Es por ello que se trata de capacitar personal y establecer convenios con otros centros tecnológicos del país y del exterior que permitan potenciar la capacidad de respuesta en esta temática. El convenio firmado con el CARTIF de España, las visitas recibidas de expertos europeos y brasileños para profundizar el tema, la participación de personal del centro en seminarios internacionales, son algunos de los pasos dados.

Los residuos biomásicos de origen forestal se pueden utilizar para usos energéticos, produciendo una gama diversa de productos como biogás, carbón vegetal, leña, chips, pellets y briquetas. La búsqueda de recursos energéticos que reemplacen al petróleo es objeto de grandes inversiones en el mundo desarrollado. La fabricación de pellets de madera es una de las alternativas que está siendo crecientemente promovida en Europa. Los interesantes precios internacionales del producto invitan al empresario argentino a analizar su viabilidad técnica y económica y a demandar asistencia técnica para analizar sus proyectos.

La pelletización es un proceso de compactación de material lignocelulósico de determinadas condiciones (granulometría y humedad menor del 12 por ciento) para obtener cilindros de diámetro entre 7 y 22 milímetros y de longitud entre 2,2 a 7 centímetros. La compactación facilita la manipulación, disminuye los costos de transporte y aumenta su valor energético por unidad de volumen. Cabe destacar que si la manipulación y el transporte fueran problemas menores, sería conveniente utilizar directamente los residuos o leña triturada, evitando el costo de transformación.

Ventajas del uso de pellets

- Fáciles de almacenar porque al ser un producto comprimido ocupa 4,3 veces menos del espacio que ocupa el aserrín que los origina;

- Fáciles de manipular y transportar porque se comportan como un fluido. Son durables, manteniendo totalmente su calidad si se mantienen secos (contenido de humedad menor a 10 por ciento);

- Limpios porque están muy bien compactados y prácticamente no desprenden residuos. El porcentaje de cenizas residual es muy bajo (menor al 0,5 por ciento del volumen original);

- Fáciles de comercializar porque están estandarizados y existe demanda en mercados internacionales;

- La energía neta consumida en la producción es eficiente, puesto que usa menos del 5 por ciento del contenido de energía de los pellets;

- Se puede producir pellets a baja escala, sin grandes inversiones, promoviendo emprendimientos asociativos en las regiones forestales;

- Cumplen estándares ambientales, dado que son fabricados con productos renovables y no contaminantes, a lo que se agrega que el proceso de combustión es neutro en emisiones de carbono e incluso reduce las emisiones en la medida que reemplaza a combustibles contaminantes.

Mercado de pellets en Europa

En Europa, los pellets se usan como insumo para las plantas térmicas de electricidad en cogeneración junto al carbón, y para calefacción mediante estufas de doble combustión para edificios, instituciones y viviendas individuales. Existen diversos estudios que demuestran la factibilidad técnica y ambiental de utilizar la biomasa de origen forestoindustrial como alternativa de los combustibles fósiles, para generar energía eléctrica y calórica.

A excepción de Italia, los principales productores de pellets de madera son los países que cuentan con recursos forestales .

El consumo de pellets en Europa se está incrementando rápidamente. La producción aumenta año a año, con la instalación de nuevas plantas, cuya inversión en equipamiento es subsidiada por los gobiernos de la Unión Europea. Sin embargo, la producción no alcanza para abastecer su consumo. El consumo aparente de países como Suecia, Dinamarca, Alemania o Italia es mayor a su producción. Es decir, existe demanda de importaciones de pellets de madera.

La proyección del consumo de pellets en Europa hasta 2010 se incrementará 2,5 veces, aumentando la participación de las importaciones del 12 por ciento de la producción en 2006 al 34 por ciento en 2010.

En la comparación de energías alternativas para un grupo de países europeos, puede observarse que el costo de generación de energía en euros por MW/h es menor para pellets de madera, con la excepción del Reino Unido y Finlandia, donde el gas natural es más económico .

La industria de pellets en Argentina

El desarrollo de la industria del pellet de madera en Argentina está en sus inicios. Se encuentran operando dos o tres plantas y existen proyectos de nuevas instalaciones. 

Cabe destacar que no se trata de maximizar la generación de residuos provenientes del aserrado para transformarlos en pellets, por cuanto siempre es más rentable obtener, por ejemplo, un 5 por ciento más de tablas y remanufacturas y reducir de este modo la cantidad de residuos .

La situación es que aún mejorando los rendimientos, se plantea el problema de qué hacer con los residuos sobrantes. En Argentina, a diferencia de los países más competitivos, gran parte de los residuos generados por la actividad forestoindustrial no tienen uso económico. Existen numerosas regiones que concentran aserraderos PyMEs con baja o media escala de producción; y que generan residuos, los que por su cantidad no tienen actualmente una alternativa de uso económicamente viable y que por otro lado, están alejados de las grandes empresas demandantes de residuos (celulosa, tableros y otros).

El consumo de rollizos de maderas cultivadas en sus diferentes usos y una estimación realizada con datos oficiales, para Argentina, de los residuos del aserrado que no tienen uso comercial. La industria del aserrado que trabaja con maderas cultivadas genera alrededor de 2,8 millones de toneladas de residuos anuales (60 por ciento de la materia prima ingresada) de los cuales se aprovecha sólo el 50 por ciento para uso en celulosa, tableros, etc. El otro 50 por ciento se desperdicia.

Es decir, se trata de una cantidad importante de materia prima (1,4 millones de toneladas) que podría destinarse a proyectos diversos. Además, esta estimación es de mínima. Si bien una parte de los residuos es autoconsumida por las empresas para hacer funcionar las calderas de los secaderos o para la generación de energía eléctrica en centrales propias y para otros fines, por otro lado no fueron considerados en el cálculo la producción informal (alrededor del 40 por ciento), ni los residuos secos de las numerosas carpinterías que hay en el país y que aportan otro tanto; ni los residuos del aserrado de maderas nativas, ni desperdicios de talas y raleos del bosque (1 millón de toneladas del bosque cultivado,).

En el último caso se debe estudiar la conveniencia de recoger parte de los residuos del bosque, en función de los nutrientes que puedan perderse y, por lo tanto, la capacidad productiva de los suelos.

Una planta de fabricación de pellets de madera debe localizarse cerca de donde se genera la materia prima (residuos). Se deben sortear problemas relacionados con la logística del abastecimiento, distribución, almacenamiento y manipulación, ya que los costos de transportar residuos sin procesar son altos para distancias muy alejadas (más de 150 kilómetros) debido a su baja densidad y bajo precio obtenido por tonelada (el aserrín ocupa 3,2 veces de volumen que los pellets).